미국 항공업계에서 예상치 못한 논쟁이 불붙고 있다. 사람 대신 이동하는 휴머노이드 로봇과 AI 기반 서비스 장비가 늘어나면서 “로봇도 비행기에 탑승할 수 있느냐”는 현실적인 문제가 등장했기 때문이다.
최근 미국 공항에서 인간형 로봇을 항공기에 태우려던 시도가 일부 항공사 규정과 충돌하면서 논란이 커졌다. 해당 로봇은 연구·홍보 목적으로 이동 중이었지만, 보안과 안전 문제를 이유로 탑승이 제한된 것으로 알려졌다.
문제는 현재 대부분 항공 규정이 ‘사람’과 ‘화물’ 중심으로 설계돼 있다는 점이다. 사람처럼 움직이고 반응하는 휴머노이드 로봇은 기존 분류 체계에 정확히 들어맞지 않는다. 좌석에 앉혀야 하는지, 화물칸으로 보내야 하는지조차 명확한 기준이 없는 상황이다.
미국 연방항공청(FAA)과 항공사들은 배터리 안전 문제를 가장 우려하고 있다. 최신 휴머노이드 로봇 상당수가 고용량 리튬 배터리를 사용하고 있는데, 항공기 내 화재 위험으로 이어질 가능성이 있기 때문이다. 실제로 최근 몇 년간 전동 스쿠터와 전기 자전거 배터리 화재 사고가 늘어나면서 항공 안전 규정도 한층 강화된 상태다.
여기에 AI 로봇이 기내에서 예기치 않은 오작동을 일으킬 가능성도 거론된다. 비행 중 갑자기 움직이거나 통신 장비에 영향을 줄 경우 새로운 안전 리스크가 될 수 있다는 우려다.
반면 로봇 산업계는 규제가 기술 발전 속도를 따라가지 못하고 있다고 반발한다. 테슬라의 옵티머스(Optimus), 피규어 AI(Figure AI), 보스턴 다이내믹스 같은 기업들이 휴머노이드 시장 경쟁을 본격화하는 상황에서 이동 제한은 산업 성장의 걸림돌이 될 수 있다는 주장이다.
업계에서는 이번 논란이 앞으로 더 자주 발생할 가능성이 크다고 보고 있다. AI 로봇이 공장과 물류센터를 넘어 일상 공간으로 들어오기 시작하면서 항공·호텔·대중교통 등 기존 서비스 산업 규정도 대대적인 수정이 불가피하다는 전망이다.
일부 전문가들은 머지않아 “반려동물 규정”처럼 로봇 탑승 규정이 따로 생길 수 있다고 예상한다. 실제 미국에서는 로봇 안내원과 AI 서비스 기기가 공항 내부에서 이미 시험 운영되고 있다.
과거에는 공상과학 영화 속 이야기처럼 보였던 장면이 이제 현실 규제 문제로 이어지고 있다는 점에서, 이번 논쟁은 AI 시대가 얼마나 빠르게 다가오고 있는지를 보여주는 상징적인 사례로 평가된다.
